‘We werden wakker gebeld met de mededeling: “Y’all ‘ve gotta get the hell outa there, the shit’s hitting the fan, the hurricane’s coming your way, traffic will be outrageous!” (...) De laatste middag maakte we nog een wandeling langs de Mississippi, de Sea Wall – helaas maar twee meter hoog – en door de prachtige zonovergoten French Quarter in New Orleans. De kleine huisjes werden langzaamaan dichtgespijkerd terwijl de toeristen nog even naar het ‘happy hour’ gingen. De bluesmuziek die uit de cafés kwam deed denken aan het orkest van de zinkende Titanic.’

Zoals dit bericht uit New Orleans zijn er vele te lezen op www.waarbenjij.nu, met zo’n acht miljoen page views per maand de grootste Nederlandse aanbieder van online reisdagboeken. Het initiatief van de jonge Delftenaren Jasper Gremmen en Robbert Gangadin, zelf fervent reizigers, is een prettig ogende en gebruiksvriendelijke site. Wie op stage gaat naar het buitenland, op wereldreis of op uitwisseling, en de nieuwsgierige thuisblijvers hapklare brokken avontuur voor wil schotelen kan er eenvoudig een dagboek beginnen.

Het initiatief ontstond twee jaar geleden, toen Gremmen een reisdagboek maakte voor zijn vriendin die in India stage ging lopen. Het concept sloeg zo goed aan in zijn omgeving dat hij besloot een eigen aanbieder te beginnen. Inmiddels zijn er van waarbenjij.nu versies in het Spaans (dondeestas.org), Duits (wobistdujetzt.com), Chinees (nizainali.com), Zweeds (varardu.nu) en nog zes talen, in totaal in de elf meest gesproken talen op het internet behalve Japans.

Inhoudelijk wisselen de duizenden gebruikerspagina’s op waarbenjij.nu sterk. Van Judith en Klaartje op strandvakantie naar de Antillen tot de soldaten Mark en Gerard in Irak, inclusief hun Sinterklaasviering in de woestijn en foto’s van de practical jokes die zij met hun maten uit halen. Atlantische zeilers, vijftig plussers die wandelen naar Santiago de Compostela en wereldreizigers die het Tibetaanse Lhasa hebben bereikt laten hun avonturen zien. Maar ook de doodverveelde echtgenote – met baby – van de expat in Qatar houdt een dagboek bij.

De site is licht, waardoor het plaatsen van berichten zelfs in een internetcafé in de verste uithoek van de wereld, met de langzaamste verbinding, moet lukken. Elke minuut wordt er een back up gemaakt, zodat wanneer de verbinding wegvalt, de tekst niet meteen verdwenen is zoals bij hotmail vaak gebeurt. Ook het uploaden van foto’s vanaf een digitale camera gaat vrij vlot. De site zit zo in elkaar dat de gebruiker wordt gewaarschuwd als de foto’s te groot zijn, of wanneer hij iets onhandigs doet.

Om een idee te krijgen waar zich mensen met een online dagboek bevinden, is er een zoekfunctie op de site. Bij het intoetsen van ‘Phuket’ in komen de grootste concentraties in beeld van dagboekgebruikers op het Thaise eiland. Het interessante is dat de gebruikers van waarbenjij.nu bij calamiteiten vaak een soort burgerjournalistiek bedrijven. Het verslag van de Nederlandse vrienden over de orkaan Katrina bieden een goede blik in de situatie daar. En op barryinafghanistan.waarbenjij.nu is te zien hoe een Nederlandse militair in het Afghaanse binnenland hulp verleent aan dorpelingen.

Maar de meeste gebruikers zijn vanzelfsprekend gewone reizigers. Op de site kan gechat worden met soortgenoten, mensen die dezelfde reis gaan maken of hebben gemaakt. Via email, sms of RSS kan het thuisfront erop gewezen worden dat de reiziger een nieuw bericht heeft gepost.

Paradoxaal genoeg biedt de site de mogelijkheid de geplaatste digitale foto’s en berichten weer analoog te maken. Het lijkt een overbodige luxe, maar veel mensen maken gebruik van de service. Het knip- en plakwerk wordt uit handen genomen en het resultaat kant en klaar thuisgestuurd. Voor 35 tot 55 euro kan een glossy papieren reisdagboek besteld worden met landkaartjes, foto’s en teksten van de reis.

Elke maand komen er achttien duizend nieuwe berichten op hun site bij. Daarmee is waarbenjij.nu een van de grootste weblogdiensten van Nederland. Over enige tijd willen Gremmen en Gangadin werken met mobiele telefonie, video en andere nieuwe technologieën. Maar dat is voorlopig toekomstmuziek. Eerst een vertaling van waarbenjij.nu in het Japans.

Dit artikel verscheen in geredigeerde versie op vrijdag 30 september in NRC Handelsblad.