“Maar goud en zilver gaan toch niet samen?” protesteren de studenten. “Jawel!” brengt Manish Arora ertegenin. “Hoe meer hoe beter. Ik wil meer glitters zien! Ik wil meer kleur! Ja, neem roze, de kleur van India!” De leerlingen van het Amsterdam Fashion Institute moeten even wennen aan de kruidige inbreng van de Indiase couturier, die hen begin mei een reeks workshops gaf. “Het is zo fout dat het mooi wordt,” fluisteren ze giechelend tegen elkaar.

Onder het motto ‘Inspiring India with a touch of Dutch’ ontwerpen de studenten een collectie van iets typisch Hollands als regenkleding, maar dan met Indiase invloeden. Die inspiratie kwam in de persoon van de jonge ontwerper Arora, die zijn kitschrijke, dramatische collecties na India al op de catwalks van Parijs en Londen liet zien. Het resultaat wordt getoond tijdens een modeshow op het Amsterdam India Festival, in november van dit jaar.

Terwijl de studenten experimenteren met stoffen, zeefdrukken en hittepersen, fladdert de Indiër ertussendoor, onverbloemd vittend op de Hollandse poldercultuur. “Jongens, niet zoveel nadenken. Hup, aan de slag! Ik wil vandaag nog resultaat zien! Niet praten, maar werken.” Hij verklaart zijn ongeduld: “Toegegeven, ik breng mijn rusteloosheid graag over op anderen. Maar jullie praten eindeloos over het hoe en waarom, terwijl ik juist houd van snelle, intuïtieve beslissingen.”

De textielpatronen die de studenten intussen hebben ontwikkeld variëren van caleidoscopische prints met molens en klompen en grof gepixeld borduurwerk tot een originele samensmelting van Dick Bruna’s Nijntje met de geslurfde Hindoe-god Ganesh. Een groepje studenten heeft een knalroze springtouw in een paarse lap stof geperst. “Dat is zó ‘Manish’,” merkt de enige jongen van de klas op.

Hoewel Arora’s couture (onder de naam Manish Arora) en prêt-a-porter (Fish Fry) ontegenzeglijk beïnvloed zijn door de Indiase cultuur, voelt hij zich geen typisch Aziatisch ontwerper. “Ik ben gewoon een ontwerper die toevallig in India is geboren en die met zijn ontwerpen de hele wereld probeert te verklaren,” lacht hij met een doorrookte stem. “Waarbij mijn culturele achtergrond wel zijn sporen achterlaat in mijn werk, natuurlijk,” voegt hij er aan toe.

In het kader van het project zal de Nederlandse ontwerpster Mada van Gaans op haar beurt naar India afreizen om daar te werken met modestudenten van de diverse Nift-academies (National Institute of Fashion Technology). Ook het resultaat daarvan is te zien op de modeshow van het Amsterdam India Festival, dat in de hoofdstad gehouden wordt van 12 tot en met 30 november.

Dit artikel staat in het komende nummer van Items Magazine.