Beeldschone vrouwen met olijfgroene ogen en volle lippen. Jonge mannen met dure polshorloges en een zwoele oogopslag. Flitsende decors. Snelle montage. De allernieuwste technologieën. Kijkend naar de Arabische zender Rotana lijkt RTL 4 bijna een lokale omroep uit de jaren zeventig.

Rotana kwam een paar weken geleden in het nieuws toen de Algemene Programmaraad in Amsterdam adviseerde om de zender daar op de kabel aan te bieden, ten koste van RTL 7. Op de site van de Raad verschenen tientallen boze berichten, Geert Wilders stelde er een kamervraag over. Rotana is al via de kabel te ontvangen in Schiedam en het Westland. Wat voor zender is het, en wat krijgen we straks te zien?

,,Het begon als een hobbyproject van de Saoedische prins Al Waleed,” vertelt Henk van der Vliet van ACKS, de Nederlandse partner van Rotana. Van der Vliet, die eerder was betrokken bij de Nederlandse lancering van National Geographic en Sky Channel, tekende in oktober een contract met Al Waleed voor de Europese distributie van Rotana. De prins, die voluit Al Waleed Ben Talal Ben Abdel Aziz Al Saud heet, wordt gerekend tot een van de rijkste mensen op aarde.

Hobby of niet, met Rotana heeft investeerder Al Waleed inmiddels een media-imperium opgebouwd van zeven televisiezenders – themakanalen met films, cultuur en muziek – in het Midden-Oosten. Rotana begon als platenmaatschappij en bezit de rechten van meer dan 100 bekende artiesten, waaronder de Egyptische superster Amr Diab, de Libanese zangeres en sekssymbool Haifa Wehbe en de Irakese popster Kazem Al Saher. Volgens Van der Vliet is Rotana met die hoeveelheid artiesten goed voor zo’n 80% van de Arabische muziekindustrie.

Samen met MBC uit de Verenigde Arabische Emiraten en de Libanese zender LBC voert de muziekzender van Rotana in het Midden-Oosten de lijst aan van populaire tv-stations. MBC zendt vooral westers amusement uit (series als Grey’s Anatomy, en Days of our lives). LBC heeft een meer Arabische inslag, maar ook programma’s van Endemol zoals Deal or No Deal en Star Acadamy.

Speciaal voor het westen is Rotana Europe gecreëerd, met de hoogtepunten van het Rotana-aanbod: videoclips, muziekprogramma’s en films, maar ook de Arabische versie van X-factor, de populaire talkshow van Hala Sarhan – de Oprah Winfrey van het Midden-Oosten – en een live discussieprogramma met jongeren. ,,Er zijn ook ideeën om talentenjachten voor Arabische muziek in Europa te organiseren of bijvoorbeeld een Nederlandse puber uit te wisselen met een uit Dubai,” aldus Van der Vliet.

Hoewel dit aanbod van clips, talkshows en discussieprogramma’s vrij bekend klinkt, zijn er grote verschillen met het westerse aanbod, stelt Van der Vliet. ,,In het Midden-Oosten hebben televisiezenders een bereik van miljoenen mensen, dus ook een groter budget om tv te maken. Dat zie je aan de zorgvuldige en rijke opzet van de programma’s, wat het kijkplezier enorm vergroot. Bovendien zit er veel humor in.”

Over het aantal potentiële kijkers is Van der Vliet optimistisch. Volgens hem zijn er in Nederland 1,5 miljoen Arabisch-sprekenden. Het ministerie van buitenlandse zaken komt lager uit: dat telt in Nederland 315.000 mensen van Marokkaanse afkomst – eerste en tweede generatie samen. Daarbij komen nog de jongeren van de derde generatie, maar die verstaan vaak alleen Berbers, en geen Arabisch. Van der Vliet: ,,Als we meer bekendheid krijgen willen we voor die mensen, en natuurlijk ook voor de Nederlanders, gaan ondertitelen.”

Tegen die tijd zal AKCS ook gaan onderzoeken wat de Nederlandse kijker het liefst wil zien. ,,We hebben genoeg clips om de programmering aan te passen. Nu al hebben we de meest ‘Arabisch’ uitziende clips ertussenuit gehaald. Het zou kunnen dat er vraag komt naar muziek uit Marokko, die toch anders klinkt dan muziek uit het Midden-Oosten. Bij het label van Rotana zit een aantal artiesten uit de Magreb (Marokko, Algerije, Tunesië) , dus je kunt je voorstellen dat we die meer zullen draaien.”

Na Nederland zullen andere Europese landen benaderd worden, om te beginnen Engeland, Duitsland, België en Frankrijk. In Rotterdam werd onlangs hun verzoek afgewezen om Rotana op de kabel te krijgen. ,,We denken dat ze bang zijn voor invloed uit de Arabische wereld. Maar we doen niks met nieuws, politiek, religie. Dit is puur entertainment.”

Dit stuk stond in sterk geredigeerde versie op 17 april in nrc.next en NRC Handelsblad.

Info: vanaf eind april
www.rotana-europe.net

Over Al Waleed:

Prins Al Waleed (1955) vergaarde zijn fortuin vooral met de handel in aandelen. Op dit moment is hij volgens Forbes magazine de dertiende rijkste man op aarde, met een geschat vermogen van 20,3 miljard dollar.

Al Waleed heeft geïnvesteerd in Motorola, Apple, Pepsi en Afrikaanse en Chinese bedrijven. Hij heeft een zwak voor hotels: hij bezit onder meer het hotel George V in Parijs, en is hij mede-eigenaar van het Plaza in New York.

Al Aweed stond centraal in een aflevering van VPRO’s Tegenlicht, eind 2005. Daarin is te zien hoe bij zijn bedrijf Kingdom tientallen vrouwen – ongesluierd – werken. Zo wil de prins het goede voorbeeld geven.

Niet alleen is hij geëmancipeerd, ook vindt hij het belangrijk de Arabische cultuur uit te dragen. De verspreiding van Arabische muziek via Rotana Europe past helemaal in die lijn.

de aflevering van Tegenlicht:
http://www.vpro.nl/programma/tegenlicht/afleveringen/24810864/

meer over prins Al Waleed:
www.kingdom.net